A sorozat egy kitalált helyszínen, az Oswald Büntetés-végrehajtási Intézetében játszódik (röviden Oz), azon belül is az Emerald City-ként emlegetett blokkban. Em City lényege, hogy olyan környezetet teremt, ami segít a foglyoknak abban, hogy visszailleszkedjenek a társadalomba, ha nem pont az életfogytiglanjukat töltik. Éppen ezért minden társadalmi csoportból beemelnek ide embereket, hogy olyat játszanak, mintha a való életben lennének. Vannak itt gengszterek, muszlimok, latinók, feketék, neonácik, értelmiségiek, sztárok, junkie-k, olasz maffiózók, fiatalok és idősek. A gondolat szép és kedves, de ezek az emberek képtelenek egymás mellett létezni. Náluk egyetlen sértődés máris kivégzéssel oldódik meg és egy félrehallás is azonnal vendetta. Hihetetlen aljas és bűnös mindenki, akiket utálsz is a tetteik miatt, de olyan hihetetlenül okosan van megírva, hogy ezzel együtt sajnálod is őket, mint a körülmények áldozatait. Az Oz nem csupán az elítéltekkel foglalkozik, hanem az egész börtön napi rutinjával, amibe beletartoznak az őrök, az igazgató, a vezetők, a pszichológus, a nővérek és a pap is. Ez a hely mindenkiből kihozza az állatot, még az ott dolgozókból is, de nem a brutalitáson van a hangsúly, hanem ahogy megélik annak hatásait és következményeit. A sorozat nagyjából ellehetetleníti a nézőnek azt a képességét, hogy ítélkezzen, ami elég nagy mutatvány ebben a szakmában. Pláne, hogy pontosan tudjuk, mindenki bűnös.
